白猫の耳が聞こえない理由～聴覚障害の原因やメカニズムから暮らしの注意点まで

　体のどこかに色が入っている有色猫と比較し、全身が真っ白な白猫では非常に高い確率で聴覚障害が見られます。過去に行われた調査で報告されている有病率は以下です（Strain, 2017）。

• 非純血種純血種ではない白猫256頭を対象とした調査では、片方だけ聞こえない割合が12.1%、両方とも聞こえない割合が37.9%
• 純血種✅行動テストによる聴覚診断では、ノルウェジャンフォレストキャット329頭中18%、メインクーン134頭中17%、ターキッシュアンゴラ474頭中11%
  ✅BAERによる聴覚診断で10種類の純血な白猫84頭を調べたところ、6品種（ターキッシュアンゴラ | ブリティッシュショートヘア | メインクーン | ノルウェジャンフォレストキャット | ペルシャ | フォーリンホワイト）で聴覚障害が確認され、片側性が9.5%、両側性が10.7%
  ✅300頭以上のターキッシュバンで耳（片側 or 両側）が聴こえない割合は全体の14%程度で、頭部に黒斑があれば正常、目が青い場合はハイリスク

　猫の聴覚を調べる際、音に対する反応を見る行動学的な方法（手を叩いて振り向くかなど）と音に対する脳の電気反応を見る生理学的な方法（BAER, 聴性脳幹誘発反応）とがあります。いずれにしても、両親が白猫の場合、何らかの聴覚障害を持って生まれる確率は52～96%だといいますので、全身が真っ白な白猫においては高い確率で聴力に異常があることがおわかりいただけるでしょう。

　毛の色が白いと、いったいなぜ耳が聞こえなくなるのでしょうか？現在考えられている聴覚障害の発症メカニズムは以下です（Strain, 2017）。

白い被毛を作り出す「W遺伝子」→耳の中の蝸牛管に張り巡らされている血管線条内のメラニン細胞が働かなくなる→血管線条の血流障害が起こって蝸牛管の外壁にある不動線毛（stereocilia）が働かなくなる→外界からの音が脳に伝わらなくなる

　猫の被毛を白くする遺伝子は、色素細胞であるメラニン細胞の働きをストップさせ、結果としてメラニン色素の生成が妨げられてしまいます。メラニンの生成が滞ると血管線条が正常に機能しなくなり、そこから栄養を受け取る不動線毛が機能不全に陥って外部からの音を電気信号に変換することができなくなります。つまり音が鼓膜に伝わっても、その音刺激が脳にまで到達しなくなるということです。

　メラニン細胞の機能不全によって聴覚障害が引き起こされるのだとしたら、メラニンを生成できない白猫は全て両方の耳が聞こえなくなるはずです。しかし聴覚障害の割合でも示したように、全ての白猫が聴力を失うわけでもありませんし、片耳だけ聞こえないという変則的な形もあります。
　白い被毛を形成する遺伝子が聴覚障害に関わっている事は確かなものの、そこに何らかの調整遺伝子が関わって有病率を変化させていると考えられています。現在、この調整遺伝子がどこにあるのかは解明されていません。また片方の目だけ青い場合、高い確率で同じ側の耳が聴こえないという現象がありますが、なぜこのような変則パターンがあるのかも不明です。

　白猫の聴覚障害には、意外にもある種のウイルスが関係しているようです。
　猫の祖先はリビアヤマネコですので、本来であれば全ての猫がマックレルタビー、すなわちキジネコ柄を有しているはずです。しかし実際は三毛、サビ、茶トラ、ポイント、黒などさまざまなパターンが存在しています。こうした変則的な被毛パターンは全て、猫が家畜化されてから生じた突然変異によって形成されているものです。白斑（ホワイトスポット）や真っ白（ドミナントホワイト） という被毛色も突然変異によって生み出されたものですが、最新の調査によりその発現にはレトロウイルスが関わっていることが明らかになってきました。 　従来の考え方では、被毛を真っ白にする遺伝子が「W遺伝子」で、白斑を作り出す遺伝子が 「S遺伝子」だとされています。 しかし近年の研究によると「W」と「S」は別物ではなく、実は「W」という遺伝子の型によって説明できるのではないかと考えられています。具体的には「WW→全身真っ白」「Ww→狭～広範囲の白斑」「ww→ワイルドタイプ（キジトラ）」というものです。そして別の調査により、このW遺伝子がネコB1染色体上のKIT遺伝子にあることまで突き止められています。さらに興味深いのは、KIT遺伝子にネコ内在性レトロウイルス1（FEV1）の遺伝子が挿入されることによって異常が起こり、白い被毛とホワイトスポット（白斑）の両方に関わっている可能性があるという点です（Song, 2013）。

ネコ内在性レトロウイルス1（FEV1）

元々は外部にあったレトロウイルスの一部が宿主の体内に取り込まれた後、宿主のゲノムと一体化してしまうこと。ちなみにこの内在性レトロウイルスを手がかりとし、猫がどのように世界に広まったのかという移動の歴史を解明しようとした京都大学は研究もある。感染性レトロウイルスの度重なるネコゲノムへの侵略

　現在想定されているのは、FEV1の全挿入（7125 bp）によってホワイトスポット遺伝子（部分的に白）が作り出され、FEV1の部分挿入（623 bp）によってドミナントホワイト遺伝子（全身真っ白）が作り出されるというメカニズムです。簡単に言うと、猫の体内に侵入したレトロウイルスがたまたまネコB1染色体上のKIT遺伝子と結合したため白猫が生まれたということです。ただしKIT遺伝子が白い被毛に関わっていることはわかったものの、聴覚障害との関連性に関してはまだ完全には解明されていません。

　猫の耳が聞こえない場合、騒音による音響ストレスがないというメリットがある反面、音によって外の世界を知ることができないという大きなデメリットもあります。白猫に限らず、耳が不自由な猫や耳が悪くなった老猫と暮らしている飼い主は、以下のような注意点を念頭に置いておく必要があるでしょう。