猫は赤ん坊の息を盗む

　欧米には「猫が赤ん坊の息を盗む」といった類の都市伝説があります。例えば、「5月生まれの猫は子供の息を吸い取る」（ラドフォードの「迷信事典」, 1947年）や「猫は眠っている間に忍び足で近づき、人の体の中から全ての息を吸い取ると信じられている」（リチャード・ウェブスターの「迷信事典」, 2008年）などです。
　こうした風説の出どころは、1500年代に活躍したイギリスの小説家ウィリアム・ボールドウィンの「Beware the Cat」（1561年）という作品ではないかと考えられています。この本の中で注目すべきは、「その猫は（中略）彼の口元に近づいて息を吸い込んだため、もう少しで窒息させるところだった」という一節です。そもそも本の内容がかなりオカルトチックなものであるため、上記した猫の話が事実に即したものとはとうてい考えられません。しかし「猫が赤ん坊の息を吸い取る」という風説の原型になった可能性は十分にあります。
　一方、ネット上でよく見かけるのは、「1791年、イギリス・プリモスの法廷において、検視官が赤ん坊の死を猫のせいだとした。そこからこの都市伝説が始まった」というものです。しかしこのお話は、ネット上で広く出回っているにもかかわらず、誰一人として明確な情報源を示せていません。ですから、かなり眉唾物と考えてよいでしょう。
　情報源がはっきりしているものとしては、1930年、医師であるモリス・フィッシュバイン氏が著した「Shattering Health Superstitions」（健康迷信をぶっとばせ）内に記載されている逸話があります。モリス医師は出版前年の1929年、アメリカ・ネブラスカ州の州報に記載された医師の談話を、以下のように紹介しています。

　猫が赤ん坊の息を吸い取っている、まさにその現場を目撃したんです。猫は赤ん坊の胸の上に乗り、両前足を口元において唇に吸い付いていました。赤ん坊の顔は、まるで死人のように青ざめていました。

　モリス医師はこの事例を、「猫と魔女とが結びつけられていた時代の名残だ」として一蹴しています。しかしそれを明確な根拠を持って証明するまでには至らなかったようです。はっきり証明された事例が登場するまでには、さらに70年という長い年月を待たなければなりませんでした。

　猫と赤ん坊の死とを医学的に検証した事例としては、2000年にイギリスで起こった赤ん坊の突然死が有名です。
　イギリス・デヴォン州に暮らすニコーラ・ペインさんは、生後6週齢の赤ん坊ケイロンに朝の授乳をしようと部屋に入りました。すると猫が赤ん坊の上に覆いかぶさっており、ケイロンは瀕死の状態です。ニコーラさんと父親のイアンさんは急いで病院に搬送したものの間に合わず、ケイロンはそのまま息を引き取ってしまいました。警察の調べに対しニコーラさんは、「赤ん坊の死は猫のせいだ」と主張しました。 Baby death:Cat not to blame 　この事例に関してはその後、ブリストル病院において検視や組織検査が行われ、赤ん坊の死は「乳幼児突然死症候群」（SIDS）が原因だったことが判明しています。乳幼児突然死症候群の原因自体がよくわかっていないものの、少なくとも赤ん坊の死と猫とは無関係であることが確認されました。

乳幼児突然死症候群

　「乳幼児突然死症候群」（SIDS）とは、それまで元気だった赤ちゃんが、眠っている間に突然死亡してしまう現象のことです。好発年齢は生後2～6ヶ月で、6～7千人に1人の割合で発症すると推計されています。明確な原因は分かっていないものの、少なくとも外傷や窒息ではなく、男児、早産児、出生時の低体重、冬、早朝から午前中、うつぶせ寝、両親の喫煙、人工栄養などが危険因子と考えられています。乳幼児突然死症候群（SIDS）について（厚生労働省）

　猫と赤ん坊を結びつける都市伝説は、様々な要因が複雑に絡みあって生まれたものだと推測されます。例えば、猫アレルギーによる小児喘息が「猫が赤ん坊の息を盗む」という風説になったり、乳幼児突然死症候群を起こした赤ん坊の隣でたまたま猫が昼寝をしていたため「猫が赤ん坊の命を奪った」という風説になったり、赤ん坊の口元についたミルクをなめている場面が「猫が赤ん坊の生気を吸い取る」という風説になったりなどです。いずれにしても、猫が積極的に赤ん坊に危害を加えるという事はなさそうですので、安心しても良いでしょう。
　一方、現実に起こりうる現象として注意すべきことがあります。それは「人獣共通感染症」と「乳幼児突然死症候群」です。